為了管理不斷增加的塑料包裝盒等塑料垃圾，一些城市和政府受到垃圾管理企業強大游說的影響，正在轉向熱處理手段。表面上，熱處理看起來可能像是一種可行的快速解決辦法，“變廢為能”或“變塑料為燃料”有望減少垃圾量并產生能量。然而，無論垃圾的成分如何，熱處理都是將一種形式的污染轉化為其他形式的污染，包括有毒的煙氣和灰渣。
垃圾焚燒(此處指的是在焚燒廠內進行的焚燒)排放的煙氣中含有重金屬(汞、鉛、鎘和汞等)、有機化合物(二噁英，多氯聯苯，六氯苯、多氯萘、多環芳烴等)、揮發性有機化合物以及酸性氣體(包括二氧化硫和氯化氫)、顆粒物(灰塵和砂礫)、氮氧化物、一氧化碳和二氧化碳等數百種有毒有害物質。
除了這種集成式的焚燒，在城郊、農村和偏遠地區，還有用露天焚燒來解決塑料問題的情況。然而，相比于大型焚燒爐，露天焚燒的污染程度要高得多。
露天焚燒的定義是焚燒不需要的可燃物質，如紙張、木材、塑料、紡織品、橡膠、廢油和其他堆放于大自然或露天垃圾場的碎片，這里的污染物被直接排放到空氣中。露天焚燒還可涉及缺乏排放控制的焚化設備，比如火爐。
塑料包裝盒等塑料垃圾的焚燒可對健康造成嚴重威脅，例如聚氯乙烯(PVC)導致二噁英排放量過高。這種持久的生物累積毒物可擴散到空氣和土壤中，影響附近的動植物。露天焚燒還可能導致野火及其相關的傷亡。聯合國環境規劃署將露天焚燒定義為一種環境不可接受的過程，可導致無意形成并釋放持久性有機污染物，并建議停止露天焚燒和其他不受控制的廢棄物焚燒，包括垃圾填埋場的焚燒。
無論是焚燒，還是氣化、熱解和等離子弧，塑料包裝盒等塑料垃圾的熱處理會導致二噁英和多氯聯苯等持久性有機污染物以及來自塑料垃圾物原始成分的鉛、砷、汞和其他重金屬的排放。也就是說，熱處理的方式只是將一種可見的污染轉換為不可見的毒性更強的“隱形污染”。
